Filip Vandelook: “¡Déjate asombrar!”

Las plantas son increíblemente diversas, ¡y también lo son los botánicos! En su misión de difundir historias fascinantes sobre el mundo vegetal, Botany One también te presenta a los científicos que están detrás de estas grandes historias.

Hoy tenemos Dr. Filip Vandelook, el Director Científico en Jardín Botánico de Meise, un instituto de investigación dedicado al descubrimiento, estudio y protección de plantas, hongos y algas. Si bien tiene un amplio interés en todos los aspectos de las ciencias vegetales, la investigación de Vandelook se centra en dos temas principales: la macroevolución y la ecología, por un lado, y la valorización y conservación de parientes silvestres de cultivos, por otro. Su investigación doctoral se centró en la ecología de la germinación de hierbas de zonas templadas, lo que derivó en un estudio de la ecoevolución de semillas en plantas con flores. En el Jardín Botánico de Meise, Vandelook y sus colegas también participan activamente en la exploración y valorización de la diversidad de recursos genéticos en África Central, donde invierten grandes esfuerzos en capacitación y desarrollo de capacidades.

¿Qué te hizo interesarte por las plantas?

Siempre supe que quería ser bióloga. Durante la primaria y la secundaria, me interesaban los animales y los dinosaurios, aunque también realicé mis primeros experimentos de siembra en esa época. Recuerdo que en la primaria me interesaba descubrir la diferencia entre las cerezas dulces y las ácidas. Sin embargo, mi interés por las plantas se hizo realmente evidente en la KU Leuven, donde los profesores Erik Smets y Jozef Van Assche me inspiraron. Lo que más me atrajo entonces fue la facilidad para realizar todo tipo de experimentos sin que los sujetos de estudio escaparan corriendo, volando o nadando. 

¿Qué le motivó a dedicarse a su actual área de investigación?

Dado mi principal interés en comprender el funcionamiento del mundo vivo, el sistema de estudio no es tan relevante. Al obtener un puesto de asistente de docencia en el laboratorio del profesor Van Assche, quien investigaba la ecología de las semillas, me pareció lógico centrarme también en ellas. Este era, además, un campo de investigación muy activo en aquel entonces, gracias a los trabajos de Carol y Jerry Baskin. Así pues, en lugar de sembrar semillas y esperar a que germinaran, como hacía en el instituto, pude empezar a estudiar qué desencadenaba la germinación y cómo se relacionaba esto con la ecología de las especies y su historia evolutiva. Si bien comencé estudiando los factores desencadenantes a nivel de especies individuales, me sentí cada vez más atraído por comprender los procesos evolutivos en su conjunto. Este interés me impulsó a adentrarme en los campos de la filogenética de comunidades y los métodos comparativos. 

¿Cuál es tu parte favorita de tu trabajo relacionada con las plantas?

Me encanta experimentar con plantas, pero inspirar a la gente con su diversidad e ingenio es, sin duda, mi parte favorita. Cada año, guío a muchos visitantes por las extensas colecciones de nuestro instituto y, por mucho tiempo que tengamos, siempre llegamos tarde. Hay tantas cosas maravillosas que aprender sobre el mundo vivo, y la gente pronto se da cuenta de que las plantas son mucho más que hierbas y arbustos que se ponen en el jardín. Las plantas también son esenciales para la salud y el bienestar humanos, algo que no siempre se comprende hasta que se ve la orquídea de vainilla trepando, los granos de café madurando en un arbusto, y les contamos que los plátanos no son arbustos, sino hierbas gigantes. 

¿Hay alguna planta o especie específica que haya intrigado o inspirado tu investigación? De ser así, ¿cuáles son y por qué?

Quizás no sea la especie más llamativa, pero Geranio robertianumLa hierba de San Roberto, también conocida como hierba de San Roberto, es sin duda muy interesante desde una perspectiva de estrategia ecológica. Esta especie crece tanto en algunos de los entornos más ruderales, como playas de guijarros y vías férreas, como en bosques, cuyo clima es mucho más predecible. Curiosamente, las semillas de Geranio robertianum Pueden detectar en cuál de estos dos entornos se encuentran y regular el momento de la germinación en consecuencia. Las semillas de esta especie también poseen una cubierta impermeable al agua., que heredaron de sus ancestros. Para mí, esto demuestra la ingeniosa naturaleza de los organismos, que exploran todas las opciones del panorama adaptativo sin prejuicios, un panorama que, en el caso de Geranio robertianum, Con sus semillas impermeables al agua, es muy diferente de la de las especies con una cubierta seminal permeable.

¿Podrías compartirnos alguna experiencia o anécdota de tu trabajo que haya marcado tu carrera y reafirmado tu fascinación por las plantas?

En los inicios de mi carrera, me centré en las especies de zonas templadas y sus interacciones ecológicas. Al comenzar a trabajar en el Jardín Botánico de Meise, tuve la oportunidad de realizar trabajo de campo en la República Democrática del Congo, donde se me abrió un mundo completamente nuevo de ecología tropical. En los trópicos no solo operan diferentes procesos ecológicos, sino que también existe una enorme diversidad de plantas desconocida que estamos perdiendo ante nuestros ojos. La expedición tenía como objetivo específico descubrir recursos genéticos inexplorados del café en la selva tropical de la cuenca del Congo y dio como resultado el descubrimiento de especies desconocidas. Coffea especies. Esto demuestra cuánto trabajo nos queda aún por explorar y comprender la diversidad de las plantas, incluso en géneros económicamente muy valiosos como Coffea. 

¿Qué consejo le daría a los jóvenes científicos que estén considerando una carrera en biología vegetal?

Los principales requisitos para dedicarse a la biología vegetal son la perseverancia y la creatividad. Investigar no es tan complicado, ya que aún hay muchísimo por descubrir. Déjate sorprender y las preguntas de investigación surgirán como setas en otoño. Estas preguntas pueden mantenerte ocupado durante toda tu carrera. Un segundo consejo es que te dirijas al público y compartas tus conocimientos y tu asombro. No puedes trabajar solo en un laboratorio o una oficina sin rendir cuentas a nadie. 

¿En qué suele equivocarse la gente acerca de las plantas?

Supongo que, en general, existe bastante desconocimiento sobre las plantas en comparación con el conocimiento sobre los animales. Todos conocemos a los cinco grandes y a los animales en peligro de extinción, pero se sabe mucho menos sobre las plantas en peligro, con la excepción de las orquídeas, que constituyen toda una familia. Concretamente, en el ámbito de la ecología de las semillas, existe la creencia errónea de que algunas semillas deben ser ingeridas por animales para poder germinar. Esta idea errónea proviene de la creencia de que la extinción del dodo provocó la extinción de una especie arbórea endémica de Mauricio. Si bien esto fue refutado posteriormente, la idea errónea persistió. La digestión de frutos y semillas por aves y animales contribuye a la dispersión, pero mucho menos a la germinación. 

Carlos A. Ordóñez Parra

Carlos (él/él) es un ecólogo de semillas colombiano que actualmente realiza su doctorado en la Universidade Federal de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brasil) y trabaja como editor científico en Botany One y como responsable de comunicaciones en la Sociedad Internacional de Ciencias de Semillas. Puedes seguirlo en BlueSky en @caordonezparra.