Tus ojos y oídos detectan la biodiversidad mejor de lo que crees

La biodiversidad se describe a menudo como la "red de la vida", y con razón: sustenta todo, desde el agua limpia y el aire respirable hasta los alimentos que consumimos. Sin embargo, si bien los científicos pueden medir la biodiversidad contando cuántas especies hay en un lugar determinado o describiendo su abundancia o rareza, existe otra dimensión crucial: cómo la percibe la gente. Esto es importante porque estar en lugares con biodiversidad no solo beneficia a la vida silvestre; también puede mejorar la salud mental, reducir el estrés e incluso fomentar la actividad física.

Sin embargo, hay un giro inesperado. No solo nos enfrentamos a una crisis de pérdida de especies, sino también a una "extinción de la experiencia". Con más personas viviendo en grandes ciudades y pasando menos tiempo en la naturaleza, las oportunidades de observar la biodiversidad se reducen cada vez más. Comprender lo que las personas realmente perciben al entrar en contacto con la naturaleza podría ayudar a cerrar esta brecha. Si sabemos qué aspectos de la biodiversidad perciben más las personas, ya sea la densidad de los árboles, el brillo de las hojas o el canto de los pájaros, podremos diseñar espacios verdes que fomenten tanto la vida silvestre como el bienestar humano.

Para ayudar a responder estas preguntas, Un estudio reciente dirigido por Kevin Rozario y Taylor Shaw investigó cómo nuestros sentidos de la vista y el oído dan forma a nuestra percepción de la biodiversidad., y si esas percepciones coinciden con lo que miden los ecologistas.

El equipo realizó dos experimentos sencillos: los investigadores presentaron a voluntarios fotografías de bosques templados europeos o grabaciones de audio de diez segundos de los mismos bosques, y les pidieron que las agruparan como quisieran: por "denso vs. abierto", "luminoso vs. sombrío", "tranquilo vs. con canto de pájaros animado". A continuación, pidieron a los mismos voluntarios que clasificaran las imágenes o clips en biodiversidad "baja", "media" o "alta".

Mientras tanto, los investigadores estimaron la diversidad real de cada foto y grabación. En el caso de las imágenes, contaron cuántas especies de árboles aparecían en las fotografías y evaluaron la estructura del bosque con evaluaciones expertas de la variación del dosel, la estructura del sotobosque y la abundancia de plantas del sotobosque. En el caso del audio, la diversidad real se definió simplemente como el número de especies de aves distintas que vocalizaban en cada clip.

El estudio demostró que las personas percibían mejor la biodiversidad de lo que sugerían estudios anteriores. Al comparar los bosques directamente, los participantes a menudo percibían diferencias en la riqueza de especies y la estructura forestal. Al pedirles que clasificaran los bosques a simple vista, se basaron principalmente en indicadores como la densidad de la vegetación, los niveles de luz y el color, mientras que la clasificación por sonido se basó en la calidad del canto de las aves, el volumen e incluso la sensación de tiempo o estación que evocaban las grabaciones.

Fundamentalmente, las impresiones de la gente no eran meras conjeturas. La diversidad percibida coincidía estrechamente con la biodiversidad real, ya fuera medida por las especies de árboles y la estructura del bosque en fotografías, o por el número de especies de aves en grabaciones. De hecho, la correlación fue sorprendentemente alta, especialmente en el caso del sonido. Esto sugiere que los humanos somos mejores detectores de biodiversidad de lo que podríamos suponer.

Curiosamente, el equipo también evaluó si los índices simples podían servir como atajos para medir la diversidad tanto "real" como "percibida". Descubrieron que un Índice de Verdor, una medida del grado de verdor de una imagen, reflejaba tanto la cantidad real de especies como la diversidad que las personas creían estar viendo. Además, encontraron una fuerte correlación entre todos sus índices acústicos (que captan la complejidad, frecuencia, continuidad y amplitud del canto de las aves) y la biodiversidad, tanto percibida como real, de cada bosque.

En definitiva, este estudio destaca algo simple y profundo: cuando nos adentramos en un bosque, nuestros sentidos nos ofrecen una imagen bastante precisa de su biodiversidad, lo que significa que nuestras impresiones sensoriales cotidianas reflejan la complejidad ecológica real. Como resultado, urbanistas y conservacionistas podrían utilizar índices visuales y acústicos sencillos como herramientas rentables para medir la biodiversidad, alineándose a la vez con la forma en que las personas experimentan realmente la naturaleza. Al demostrar que las impresiones de las personas coinciden con las mediciones científicas, la investigación refuerza la necesidad de conservar y restaurar bosques diversos, ricos en especies arbóreas y aves. Estos bosques sustentan los ecosistemas y, al mismo tiempo, nos hacen sentir más sanos y conectados. De cara al futuro, ampliar este tipo de trabajo a todos nuestros sentidos podría ayudar a diseñar espacios verdes que beneficien tanto a las personas como a la naturaleza, recordándonos que proteger la biodiversidad tiene tanto que ver con la experiencia humana como con la supervivencia ecológica.

LEE EL ARTÍCULO:

Rozario, K., Shaw, T., Marselle, M., Oh, RRY, Schröger, E., Giraldo Botero, M., … y Bonn, A. (2024). Biodiversidad percibida: ¿Lo que medimos es también lo que vemos y oímos? Personas y naturaleza. https://doi.org/10.1002/pan3.70087

Erika Alejandra Chaves-Díaz

Erika es una bióloga y ecóloga colombiana apasionada por los bosques tropicales, los primates y la divulgación científica. Tiene una maestría en Ecología y Conservación de la Vida Silvestre de la Universidad Federal de Minas Gerais (Brasil) y forma parte de Ciencia Tropical desde 2020, un grupo de divulgación científica que busca conectar a las personas con la biodiversidad y fomentar la conciencia ambiental. Puedes seguirla a ella y a su equipo en Instagram: @cienciatropical.

Traducción al español y portugués por Erika Alejandra Chaves-Diaz.

Imagen de portada de Guilhem Vellut (Wikimedia comunes).