Paul M. Kirika: La botánica como legado y vocación

Las plantas son increíblemente diversas, ¡y también lo son los botánicos! En su misión de difundir historias fascinantes sobre el mundo vegetal, Botany One también te presenta a los científicos que están detrás de estas grandes historias.

Hoy contamos con el Dr. Paul M. Kirika, curador del Herbario de África Oriental, la colección de herbario más extensa del África tropical, que forma parte de los Museos Nacionales de Kenia.

¿Qué te hizo interesarte por las plantas?

Crecí en un pueblo rural donde interactué con la naturaleza desde muy joven, pastoreando vacas en las tierras de nuestra familia, que incluían pastizales y vegetación natural. Jugábamos a atrapar insectos, observando las flores que visitaban, comiendo frutos silvestres y disfrutando del dulce aroma de algunas flores, que nos frotábamos en las palmas de las manos y aplicábamos en la ropa. También íbamos a pescar y a nadar en un río cercano. Todo esto me ayudó a desarrollar mi amor por la naturaleza desde muy joven.

¿Qué le motivó a dedicarse a su actual área de investigación?

Mi padre, quien trabajaba como parataxónomo y tecnólogo en el Herbario de África Oriental (EA), me influyó enormemente. Había colaborado con botánicos de renombre como P. J. Greenway, Jan Gillett y B. Verdcourt. Las personas con las que trabajó y en las que influyó también me animaron a dedicarme a la botánica. Aunque inicialmente me matriculé en una escuela de comercio para estudiar contabilidad después del bachillerato, e incluso aprobé todos los exámenes iniciales, decidí dejarlo y aceptar un puesto de asistente de campo en el EA. El trabajo, que implicaba trabajo de campo, recolección, conservación e identificación de especímenes de plantas, fue gratificante y consolidó mi decisión de convertirme en botánico.

¿Cuál es tu parte favorita de tu trabajo relacionada con las plantas?

Como curadora del Herbario de África Oriental, superviso el funcionamiento diario de la institución y cuido las colecciones. Esto incluye la curación, la digitalización, los proyectos colaborativos, el intercambio de especímenes y la elaboración de informes administrativos. Es sumamente gratificante trabajar en un lugar con una historia botánica tan rica y contribuir a la preservación y el estudio de la biodiversidad vegetal de África Oriental.

5. ¿Hay alguna planta o especie específica que haya intrigado o inspirado tu investigación? De ser así, ¿cuáles son y por qué?

El Herbario de África Oriental alberga numerosos especímenes fascinantes. Entre algunos de ellos destacan orquídeas raras y violetas africanas como... Saintpaulia teitensisy suculentas únicas como Euphorbia cussonoides, E. tanaensis, Aloe ballyi e  A. kulalensisTambién hay árboles notables como Gigasifón microsifón, Vangueriopsis shimbaensis, Cola porphyrantha e  Combretum tenuipetiolatumTrabajar con estas plantas raras y a menudo en peligro de extinción es inspirador e importante para la conservación.

¿Podrías compartirnos alguna experiencia o anécdota de tu trabajo que haya marcado tu carrera y reafirmado tu fascinación por las plantas?

Uno de mis mayores logros ha sido el descubrimiento y la descripción de nuevas especies de líquenes. Además, he colaborado en la elaboración de guías de campo locales para ayudar a los amantes de la naturaleza a identificar las plantas locales y apreciar la flora que encuentran. Contribuir tanto al conocimiento científico como a la educación pública ha sido profundamente gratificante.

¿Qué consejo le daría a los jóvenes científicos que estén considerando una carrera en biología vegetal?

Una carrera en botánica es increíblemente gratificante, pero requiere paciencia a medida que se adquieren los conocimientos y la experiencia necesarios. Mantén la concentración y el compromiso, y no te desanimes ante los desafíos: la botánica es un campo donde la curiosidad y la perseverancia realmente dan sus frutos.

Carlos A. Ordóñez Parra

Carlos (él/él) es un ecólogo de semillas colombiano que actualmente realiza su doctorado en la Universidade Federal de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brasil) y trabaja como editor científico en Botany One y como responsable de comunicaciones en la Sociedad Internacional de Ciencias de Semillas. Puedes seguirlo en BlueSky en @caordonezparra.