Bethina Stein: Manos en la tierra, ojos en el ecosistema

Las plantas son increíblemente diversas, ¡y también lo son los botánicos! En su misión de difundir historias fascinantes sobre el mundo vegetal, Botany One también te presenta a los científicos que están detrás de estas grandes historias.

Hoy nos acompaña Bethina Stein, estudiante de segundo año del doctorado en Biología Vegetal en la Universidade Estadual de Campinas (UNICAMP, Brasil). Su investigación se centra en cuantificar las reservas de carbono y la biodiversidad, tanto aérea como subterránea, en diferentes fisonomías del Cerrado. Stein también investiga la relación entre las características del suelo y la estructura de la vegetación. Paralelamente, colabora en proyectos del grupo de investigación del Centro de Ecología Integrativa, del que formo parte, como el desarrollo de nuevos métodos para la propagación de especies de pastizales y sabanas, y la difusión del conocimiento sobre estas fisonomías y su papel en la provisión de servicios ecosistémicos. Pueden obtener más información sobre «Campos do Cerrado», uno de los proyectos en los que participa, en el siguiente enlace: https://goias.gov.br/camposdocerrado/

¿Qué te hizo interesarte por las plantas?

Mis padres se criaron en el campo, y desde muy pequeña crecí con la convicción de que no hay camino posible sin trabajar la tierra y tener contacto directo con las plantas. Ver a mis familiares cuidando los jardines o trabajando en la granja siempre me dio la certeza de que, de alguna manera, quería seguir ese mismo camino. Sin embargo, quería recorrerlo por una ruta que ellos no tuvieron la oportunidad de elegir, pero a la que, gracias a ellos, yo sí pude acceder.

Además, mi madre, maestra de educación infantil, siempre me involucró en actividades y eventos que resaltaban la importancia de la naturaleza y su conservación. Esa influencia fue fundamental para forjar mi conciencia ambiental desde la infancia. La decisión definitiva llegó durante mis estudios de pregrado, alrededor del segundo año, cuando participamos en la creación de un museo viviente en el curso de Biología y Taxonomía de Criptógamas. Fue entonces cuando me encontré completamente inmerso en el mundo de las plantas. A partir de esa experiencia, inicié mi trayectoria científica con un proyecto de investigación de pregrado en Ecología Vegetal, y desde entonces he permanecido en este campo.

¿Qué le motivó a dedicarse a su actual área de investigación?

Gracias a una oportunidad que me brindó un querido amigo y con el deseo de explorar algo nuevo, concluí mi investigación en el Bosque Atlántico, el bioma donde crecí y donde me gradué en 2019. En 2021, comencé a trabajar como técnico en el Instituto de Biología de la Universidad Estatal de Campinas, lo que marcó un punto de inflexión en mi carrera. Durante ese tiempo, tuve contacto directo con estudiantes de doctorado, investigadores posdoctorales y profesores que realizaban investigaciones en el Cerrado. Colaborar en estos proyectos despertó en mí un profundo interés por el bioma y reforzó mi pasión por la Ecología Aplicada. Posteriormente, ingresé al programa de maestría y profundicé mi trabajo con especies de sabana y pastizal, explorando también sus estructuras subterráneas. Fue una fascinación inmediata. ¡La diversidad que se revela tanto en la superficie como bajo tierra es asombrosa! Incluso ante desafíos tan grandes, mantengo mi compromiso de resaltar la importancia de conservar este fascinante y a menudo olvidado ecosistema.

¿Cuál es tu parte favorita de tu trabajo relacionada con las plantas?

Con el paso de los años, esta respuesta probablemente habrá cambiado, y en el futuro, seguramente volverá a cambiar. Pero hoy, lo que más me cautiva es investigar la diversidad que se oculta y se revela en las fisonomías de las praderas y sabanas, especialmente en las estructuras subterráneas. Estos sistemas ofrecen un universo de posibilidades: es posible cuantificar el almacenamiento de carbono, estimar la edad de los órganos subterráneos, identificar patrones de distribución y, al mismo tiempo, reconocer cuánto desconocemos aún. Es en ese espacio entre el misterio y el descubrimiento donde reside mi entusiasmo. Disfruto del reto de intercambiar ideas con mis colegas, debatir hipótesis, poner a prueba enfoques y buscar soluciones. Cada fase de este camino tiene su encanto, marcada por nuevos aprendizajes y obstáculos. Y es precisamente esta transformación constante lo que hace que el camino sea tan enriquecedor y estimulante.

¿Hay alguna planta o especie específica que haya intrigado o inspirado su investigación? Si es así, ¿cuáles son y por qué?

¿Puedo decir «todas»? Es broma, pero en cierto modo, no ando muy desencaminado. Siento una especial predilección por la ecología de comunidades y ecosistemas, y en ese contexto, algunos grupos de especies de sabana y pradera, especialmente las del estrato herbáceo-arbustivo, me han inspirado profundamente. Son plantas pequeñas de crecimiento lento, pero con sorprendentes estrategias de supervivencia. Muchas han desarrollado mecanismos que les permiten regenerarse rápidamente tras perturbaciones y colonizar mediante propagación vegetativa. Algunas incluso florecen durante la estación seca, cuando todo parece más hostil. Comprender cómo interactúan estas especies con su entorno y cómo pueden incorporarse a las estrategias de restauración ecológica es un desafío fascinante.

¿Podrías compartirnos alguna experiencia o anécdota de tu trabajo que haya marcado tu carrera y reafirmado tu fascinación por las plantas?

Quizás no esté directamente relacionado con mi fascinación por las plantas, pero sí con mi pasión por la investigación. Durante mi maestría, trasplantamos 100 núcleos (pequeñas zonas de vegetación con tierra, raíces y plantas) de un área protegida a una degradada, donde llevé a cabo mi experimento. Lo hicimos todo en un solo día, con un coche normal, mucha determinación y el apoyo de personas increíbles que se unieron a mí en esta aventura. Esa experiencia reforzó una de las lecciones más valiosas de la vida académica: nadie hace ciencia solo. La colaboración, el apoyo mutuo y la construcción colectiva son tan esenciales como los datos y los resultados.

¿Qué consejo le daría a los jóvenes científicos que estén considerando una carrera en biología vegetal?

Esta pregunta es difícil, sobre todo porque aún estoy forjando mi camino como joven investigadora. Pero lo que me atrevo a decir es la importancia de prestar atención tanto a las oportunidades como a los sentimientos. ¡Ser leal a uno mismo y a quienes te han apoyado es fundamental!

A veces, el camino no tiene por qué empezar directamente con estudios de posgrado. En mi caso, explorar otras posibilidades, como terminar mi licenciatura y trabajar como técnico en dos proyectos distintos antes de cursar un máster, fue fundamental para comprender qué camino quería seguir y qué era lo que realmente me motivaba en la investigación.

¿En qué suele equivocarse la gente acerca de las plantas?

La idea de que las plantas son seres pasivos, sin impacto en el medio ambiente, es un grave error. Observar una planta implica comprender la complejidad de las interacciones que establece con el aire, el suelo, las raíces, el agua y los animales (humanos y no humanos). Otro error común es pensar que el tamaño es directamente proporcional a la importancia. Cada bioma es único y cada especie que lo habita desempeña un papel fundamental; ninguna debe ser ignorada. Y quizás el mito más peligroso sea creer que los efectos de la degradación se limitan al lugar donde ocurren. La realidad es que los biomas están interconectados. Cuando un sistema se ve comprometido, se desencadena una reacción en cadena que repercute mucho más allá de ese territorio.

Carlos A. Ordóñez Parra

Carlos (él/él) es un ecólogo de semillas colombiano que actualmente realiza su doctorado en la Universidade Federal de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brasil) y trabaja como editor científico en Botany One y como responsable de comunicaciones en la Sociedad Internacional de Ciencias de Semillas. Puedes seguirlo en BlueSky en @caordonezparra.